단순포진은 단순포진바이러스의 감염이나 재발에 의해 피부나 점막에 작은 수포를 일으키는병입니다. 단순포진이라고도 하면 발병한 장소에 따라 입술(구순)헤르페스, 안면헤르페스, 음부헤르페스라고 부르기도 합니다.

입 주위를 중심으로 한 안면, 또는 음부에서 볼 수 있는 경우가 많지만 다른 부위에서도 생길 수 있습니다. 작은 수포가 나타나며, 통증 등을 동반하고, 해마다 여러 차례 재발을 반복하는 사람도 있습니다.

단순포진바이러스(HSV)는, HSV-1과 HSV-2의 2종류로 분류되며, 감염된 뒤에는 몸 속에 잠복해 있다나 HSV-1은 안면(특히 입술)에 재발하고, HSV-2는 하반신(특히 성기)에 재발을 반복합니다.

HSV는 주로 접촉 감염입니다. HSV-1는 수포, 타액 등의 접촉감염이나 비말감염, 또는 바이러스에 오염된 손가락이나 기구 등으로부터 감염됩니다. 비말감염이라는 것은 재채기, 기침, 말을 할 때 튀어 바로 근처에 있는 사람의 피부나 점막에 뿌려져 감염이 생기는 것을 말합니다. HSV-2는 성행위로 감염됩니다.

대상포진은 어릴 때 잘 걸리는 수두 바이러스가 나은 뒤에도 몸 속에 숨어 있다가 피로나 나이 등으로 몸의 저항력이 약해지면 다시 바이러스가 활동을 시작해 신경을 통해서 피부에 나타납니다. 바이러스가 신경을 통하기 때문에 대상포진의 대부분이 통증을 동반합니다.

일반적으로 증상은 통증이 시작되고 피부가 빨갛게 되고, 작은 수포가 띠모양으로 퍼집니다. 수포는 신경을 따라 몸의 한쪽면에 퍼지며, 가슴에서 등, 배 등에 잘 생깁니다. 이 밖에도 얼굴이나 머리, 손, 발 등 여러 부위에 생기지만, 한 번에 2곳 이상 생기지는 않습니다. 일반적으로 통증은 피부증상이 사라지면 없어지지만, 심한 통증이 남을 수 있으며 이를 「대상포진후 신경통」이라 합니다.